류머티스성 관절염의 특징, 증상, 관리

 

류머티스성 관절염(Rheumatoid Arthritis, RA)은 만성적인 염증성 질환입니다. 주로 관절에서 시작되지만 신체의 다른 분위에도 영향을 미칠 수 있습니다. 이 질환은 면역 체계가 자신의 신체를 공격하는 자가면역 질환의 일종으로, 심한 통증과 변형을 유발합니다. 류머티스성 관절염을 이해하여 조기 진단과 효과적인 치료에 임하는 것이 중요합니다. 오늘은 류머티스성 관절염에 대한 본질과 위험요소와 치료의 중요성 초기와 진행단계별 증상에 대해 알아보고 어떻게 관리해야 할지 알아보도록 하겠습니다.

 

류머티스성 관절염의 특징

자가면역 질환인 류머티스 관절염은 면역 체계가 잘못된 신호를 받아 신체의 정상 조직을 공격하는 특징을 가지고 있습니다. 주로 관절 내막(활막)을 공격하며, 이로 인해 염증이 발생합니다. 염증은 관절 내막을 두껍게 만들고, 이는 결국 관절을 침식하며 손상을 일으킵니다. RA는 양측성으로 발생하는 경향이 있으며, 손목, 발목, 발가락 등 작은 관절에서부터 시작되어 점차 큰 관절로 퍼질 수 있습니다. 류머티스성 관절염의 정확한 발병 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. HLA-DR4 등의 유전적 소인이 있는 사람들은 RA 발병 위험이 높습니다. 또한, 흡연, 비만, 특정 감염 등이 RA의 위험 요소로 작용할 수 있습니다. 여성은 남성보다 약 2~3배 더 많이 걸리며, 이는 호르몬 요인과도 관련이 있는 것으로 보입니다. 진단은 주로 임상 증상과 혈액 검사, 영상 검사를 통해 이루어집니다. 류머티스 인자(RF)와 항시트룰린화 단백질 항체(anti-CCP)는 RA의 주요 혈액 검사 항목입니다. 염증 수준을 확인하기 위해 ESR(적혈구 침강 속도)과 CRP(혈청 C-반응성 단백질) 검사를 실시합니다. 초음파나 MRI를 통해 관절 손상 정도를 확인하기도 합니다. RA는 완치가 어려운 질환이지만, 조기 진단과 치료를 통해 증상을 완화할 수 있습니다. 항류머티스 약물(DMARDs)과 생물학적 제제, 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs), 스테로이드 등이 치료에 사용됩니다. 

 

증상

류머티스성 관절염의 초기 증상은 주로 관절의 통증으로 시작됩니다. 아침에 일어날 때 관절이 뻣뻣하고 움직이기 어려운 증상이 나타나며, 이는 보통 30분 이상 지속됩니다. 손목, 손가락, 발목 등의 작은 관절에서 통증과 부기가 나타나며, 피로감과 전신 쇠약감도 동반될 수 있습니다. 이러한 초기 증상은 점차적으로 악화되어 더욱 뚜렷한 증상들을 유발할 수 있습니다. 질병이 진행됨에 따라, 증상은 점차 악화되고 더 많은 관절에 영향을 미치게 됩니다. 염증으로 인해 관절이 붓고, 뜨거워지며, 심한 통증이 지속됩니다. 이 단계에서는 손가락과 발가락이 변형되고, 손목, 무릎, 엉덩이 등의 큰 관절도 관절염이 진행될 수 있습니다. 관절 외에도 피부, 눈, 폐, 심장 등 다양한 신체부위에 염증이 발생할 수 있으며, 류머티스 결절이라고 불리는 단단한 덩어리가 피부 아래에 생기기도 하며, 폐섬유화, 심장염, 눈의 건조와 염증 등이 나타날 수 있습니다. 중증 단계에 이르면 관절의 심각한 변형과 더불어 기능을 상실할 수 있습니다. 지속적인 염증으로 인해 관절이 완전히 파괴되고, 이는 심한 장애를 초래할 수 있습니다. 이 단계에서는 기본적인 일상 활동조차 수행하기 어려워지며, 환자는 독립적인 생활을 유지하기 힘들게 됩니다. RA는 또한 골다공증, 심혈관 질환, 폐 질환 등의 합병증 위험이 증가하기도 합니다.

 

관리

초기에는 경미한 통증으로 시작하지만 시간이 지남에 따라 심각한 관절 손상과 변형으로 이어지니 만큼 각별한 주의가 필요합니다. 무엇보다도 활자의 삶의 질을 높이는 것이 중요하며 조기 진단을 통한 예방을 하는 것이 좋습니다. 조기 진단의 시기를 놓쳐 뒤늦게 발견하게 되었다면 항류머티스 약물과 생물학적 제제, 생활습관의 개선을 통해 환자의 상태를 개선하고 장기간 동안의 독립적인 생활을 유지할 수 있을 것입니다.